张汤挥手道：“再来！”鼓声再起。
冯太平捂住了耳朵，挤到张汤身边，大声道：“喂，他当时到底是怎么说的？”
张汤沉着脸道：“他说：‘击鼓嫌迟。’”
冯太平用手拢着耳朵，朝着张汤道：“什么？”
张汤道：“击鼓！嫌迟！”冯太平自语道：“击鼓，嫌迟，击鼓，嫌迟……”
长门宫。
“砰”的一声，宫门被撞开，冯太平气喘吁吁地道：“你……你是不是懂很多乐曲？”
陈皇后道：“怎么了？”
冯太平道：“有没有一首乐曲，曲名读起来像‘嫌迟’的？”
寿宫前。陈皇后抱着瑶琴飞奔而来，一边高声道：“住手！”张汤举手示意，乐工们停下手中鼓槌，一齐向陈皇后看来。
陈皇后放下手中瑶琴，向为首的那老乐工道：“老宋，我先鼓琴，一阕之后，你带大家相和同歌，按律击鼓。”
说罢席地而坐，双手轻轻按上琴弦，然后一抬手，一勾一挑，开始奏乐。一种无比奇特的琴曲缓缓流淌出来，那琴曲跌宕诡异，忽而空旷得可怕，忽而又幽深到极点。
伴着琴曲，陈皇后朗声唱道：
“日出旸谷，
“浴于咸池。
“魑魅魍魉，
“莫能逢之。
“天覆地载，
“九隅无遗。
“缙云至德，
“昊天无极！”
这时，寿宫大殿上开始弥漫起一股不知从何而来的白雾。众人面面相觑。
张汤跨前一步，喝道：“你唱的什么？是不是巫术？”
陈皇后手下不停，继续弹着琴，大声道：“别管那雾！《咸池》乃黄帝古曲，正气浩荡，必能破此妖术！”
那乐府的老乐工幡然醒悟，抬起鼓槌敲了起来，跟着高歌道：
“日出旸谷，
“浴于咸池。
“…………”
众乐工也跟着手中击鼓，口中齐唱。
开始还有点混乱，渐渐地，鼓点越来越整齐，歌声也越来越清晰嘹亮，更多的人加入了歌唱的行列。
“…………
“魑魅魍魉，
“莫能逢之。
“天覆地载，
“九隅无遗。
“缙云至德，
“昊天无极！
“…………”
寿宫大殿上的白雾忽然开始凌乱起来，甚至看得出渐渐随着鼓点一震一震，越来越散碎，越来越稀疏。
众人看得目瞪口呆。唱到第三遍时，鼓声更加整齐了。
寿宫大殿上的白雾已被震成丝丝缕缕，与此同时，大殿中那一片无形无质的空间，仿佛在波动起来。那是一种极其诡异的景象，明明其间什么都没有，从这一头可以一直看穿到那一头，可偏偏又像有物在其中。而且这物随着鼓声一震一震，正变得越来越清晰。
“日出旸谷，
“浴于咸池。
“…………”
随着歌声鼓声，殿中景象更加凸显。
那是一个人！一个高大的人！正站在高处，仿佛站在一个无形的平台上，白发，紫袍……淮南王！
张汤来不及震惊，举剑一挥，众人包围上前。
乐府的乐工被这阵混乱影响，鼓声一时停滞，眼前景物立刻消失。
张汤急道：“快！继续！继续击鼓！”
殿内重新出现景象。
“等等！”张汤手一拦，挡住了意欲开弓放箭的士卒。
淮南王手上还抓着一人。
张汤颤声道：“是……是陛下！”
淮南王一手扶着皇帝，一手手持一柄白色短剑，指着皇帝的咽喉。
皇帝仿佛被咚咚的鼓声慢慢地震醒了，缓缓环视四周，随后目光落在淮南王身上。
“叔……父？”皇帝皱着眉头，像是刚刚才想起来，“你也来了？”
淮南王温和地道：“你看，他们不肯让你飞升。让他们停止击鼓！”
殷宏准备着暗弩，瞄准了淮南王。
“一定要准！”张汤感觉自己的掌心快被汗水浸湿了，“万不可伤了陛下。”
皇帝费力地思索着，好像在回忆着什么。
冯太平推开身前数人，走到前面。
“你是谁？”皇帝茫然地道，“我……好像见过你，怎么这么……眼熟？”
冯太平道：“我是皇帝！你又是谁？”
皇帝的神情有些困惑，道：“我是……不！不对！我才是皇帝。你敢假冒乘舆！来人……”
淮南王道：“陛下，快让他们停止击鼓，他们在把你拖回尘世。”
冯太平向前一步，道：“我是皇帝。你才是假的！我在这个世上，你呢？你在什么地方？你的脚踩在哪里？你身在何处？”
淮南王道：“不准过来……”
冯太平伸出手叫道：“陛下，快过来！”
皇帝脸上露出若有所悟的表情，向前跨去。
淮南王神色一变，一手拉住皇帝袍袖，一手猛地持剑刺去。皇帝一脚踩空，惊呼一声。
冯太平纵身一跃，扑向空中的皇帝。
淮南王的剑刺了个空。与此同时，“嗖”的一声，一支弩箭向淮南王面门射来。
弩箭掉落在地上。皇帝、冯太平、淮南王三人都消失了。寿宫内外一片安静。“击鼓！”张汤跺着脚大叫，“继续击鼓！快！”
呼地一下，冯太平觉得整个人被一股无形的力量向前一扯，仿佛有一头巨兽在前方张口一吸，整个人被吸进一个狭窄的缝隙，眼前顿时一黑，似乎全身骨骼都要被挤到一起了，还未惊叫出声，全身又是一松，似已挤过了那窄缝，进入了一个宽敞的空间。
“砰”的一声，冯太平摔在地上。
冯太平双足疼得死去活来，睁开眼，只见所处之地是一片白色，迷迷茫茫、无穷无尽的白色。
皇帝半躺半坐在旁边，脸色苍白，呼吸急促。冯太平向自己身下看去，是玉石般纯白的平面。怎么回事？
不是在寿宫中吗？自己不过就跳起几尺高，怎么会摔得这么重？周围一片静谧，震耳欲聋的鼓声也消失了。哦，不对，还有！只是变得非常遥远，似旷野中远方的隐雷。见鬼！这到底是哪里？寿宫的某处地下密室？淮南王是怎么开启那个机关的？
“你胆子够大，”淮南王走到冯太平跟前，“他们给了你多少钱？这么卖命！”
冯太平抬起头，小心地揉着足踝苦着脸道：“没钱，不过我不卖命的话，只怕就没命了。”
又向皇帝道：“陛下，你祭神祭到人都不见了，张廷尉让我假扮你。到底是怎么回事？谁把你弄进来的，还记得吗？”
皇帝望向淮南王，声音微弱地道：“那个……泰一真人……是你的人？”
淮南王赞许地点点头道：“不错，你终于醒了。陛下，你还没那么笨，只是醒得太晚了点。其实，你已经有那么多了，何必还要贪求升仙？我只想要你所拥有的，阴差阳错，却终究服了仙丹。”
冯太平道：“咦？你服了仙丹？哦，对了，刚才那一箭没射着你，是不是因为你已经刀剑不入了？”
淮南王大笑道：“这个地方，只有生命所成之物能进来，金铁玉石都只能落在这层空间之外。他们若是仁慈一点，去掉箭镞，也许倒伤到我了——你看看你的带钩呢？”
冯太平低头一看，才发现自己腰带不知何时已经松了，那只玉钩已消失无踪，忙伸手系着腰带，恍然道：“哦，难怪他们说陛下的冠剑印履都掉在寿宫了。哎，陛下，你要是节俭一点，履上不缀金丝，也不用像现在这样光着脚吧。”
皇帝虚弱地笑了笑，道：“你叫什么名字？”
冯太平道：“小民冯太平。”
皇帝道：“好……名字。”
冯太平道：“这是什么地方？冥府吗？我们怎么会到这个地方的？”
淮南王提起手中短剑，叹道：“我很想跟你们慢慢聊，我费了那么多心力，好不容易才设了这么精彩的一个局，真希望能告诉更多的人，可惜，我没那个工夫。这个‘峡谷’只能支撑一时半刻，他们很快就会再次找到我们。”
冯太平道：“喂喂！淮南王，你骗我！你说金铁不能进来，你手里是什么？”
“这是犀骨剑。”淮南王叹了口气，道，“我知道你想干什么，但你这样做很蠢。为他卖命你能得到什么？现在这里没有别人，你有机会为自己争一个难以想象的未来，只要你一切都听从我的安排。”
冯太平道：“你说什么？什么未来？什么安排？”
皇帝吃力地用手撑着向后挪动，颤声道：“刘安！你……你敢弑君？”
淮南王蹲下来，盯着冯太平，缓缓地道：“你和他一模一样，唯一的区别只是出身。凭什么他富有四海而你贫无立锥之地？你想不想换一种活法？”
冯太平心头怦怦乱跳，道：“你想叫我……叫我……”
“相信我，”淮南王的声音仿佛有一种直抵人心的诱惑力，“皇帝是这世上最容易做的职事了。何况还有我帮你，你不懂的皇家礼节、朝仪法度、治国之道，我都可以教你。我看得出来，你是个聪明人，这些东西难不倒你。”
冯太平目瞪口呆，半晌，才道：“不，我不会……我不能……”
淮南王温和地道：“我只是想送你一场天大的富贵。你怕什么？”
皇帝喘息着道：“别……别信他！他处心积虑……杀人夺位，就为了……为了送给你这……不相干的外人？”
“就算不相信我，你难道能相信他？”淮南王用剑尖挑开冯太平袖口，点了点冯太平腕上被镣铐磨出的伤痕，“你是张汤从狱中找出来的吧？一个囚徒假冒天子，这种事传出去好听吗？他心性猜忌，迟早会杀你。你本来就是死定了的，我现在给你一个不死的机会，你不想试试？”
冯太平看了看淮南王，又看了看皇帝，缩了缩身子，道：“我……我只是不想死……我不要别的……”
皇帝吃力地道：“不管你过去……做过什么，我都赦你无罪。但你若是假冒我，满朝文武，迟早会……看出破绽，到时你必死无疑。”
淮南王大笑，道：“你看，他能给你的，只是不杀你，我能给你的，却是他的一切！他即位以来，专以刑杀为威，群臣对他只有畏惧，哪敢丝毫质疑？除了汲黯，没有一个人会关心坐在御座上的那人到底是真是假。而他此前已经几次大骂着说要宰了汲黯，你这次出去后，随便找个借口杀他，谁也不会起疑。”
冯太平道：“不，我不想杀人……”
皇帝道：“冯太平，你……你想想，他南面称王……要什么没有？你相信他……只想弑君，却不想篡位？”
淮南王叹了口气，站起来转过身道：“还真让你说对了，实话告诉你，从我服下丹药的那一刻起，这世上任何声色享乐，对我都毫无意义了，包括作为帝王的乐趣。我做这件事，不是为了得到什么，只是为了不让你得到。”
“你疯了！”皇帝挣扎着道，“我……我待你不薄，你我同为……高祖子孙，叔侄至亲，你为什么……要这么做？”
淮南王意味深长地笑了笑，道：“叔侄至亲？好，在你死之前，我可以讲个故事给你听，希望你听了之后，能死得瞑目。”
很久以前，有个皇帝，他在许多臣子的帮助下，击败敌人，打下天下，坐稳了江山。功臣们浴血沙场，九死一生，他们举杯同庆，以为终于可以松口气享受胜利了，却不料，这只是真正的惨剧的开始。
皇帝开始一个接着一个地杀戮功臣：有的是因为功劳太大，有的是因为能力太强，有的是因为威望太高……到最后，几乎所有强有力的异姓王都被杀了，唯一一个占据要地还活着的异姓王，是他的女婿。
即使如此，皇帝还是不放心。
在一次远征的途中，他来到这个女婿的王国。女婿对这位皇帝兼外舅毕恭毕敬，身为一国之君，他亲自套上臂韝，捧着食案，卑躬屈膝，侍奉饮食，而皇帝却对他箕踞喝骂，颐指气使。女婿毫无怨言，但他手下的臣子实在忍耐不下去了。
他的相国，一位性格刚烈的老人，发誓要刺杀皇帝，为他们受辱的国君报仇。他安排刺客藏在皇帝将要入住的馆舍夹墙中，结果，偏偏皇帝那天改了主意，认为地名不吉，就没有入住。
不久，行刺的阴谋败露，皇帝勃然大怒，命令将所有人捉拿到京城。主谋相国在受尽酷刑后依然一口咬定，是自己干的，和自己的君王毫不相干。但暴怒中的皇帝什么都听不进去，命令继续拷问。他要的不是“毫不相干”，他就是要“相干”！这样，他才能名正言顺地剪除这个最后的异姓王大国。于是，那段时间，监狱中充斥了鞭挞、辱骂和惨叫的声音。就在这个地狱般悲惨的地方，一个女人即将临产。她是那位不幸的国王的姬妾。女人姓赵，很美——对了，她原来的封号就是“美人”。
寒冬腊月，赵美人躺在腐臭的草褥上，铁窗外吹进来的寒风让她的手脚总是冰凉而无处躲藏，一头秀发已如乱草，虱子在里面乱爬，刚来时穿的衣服已经不合身了，可是没有替换，只能将衣服侧面撕开，才不至于箍住日益膨胀的肚子……
比衣被匮乏更难以忍受的是饥饿，赵美人和她肚子里的孩子需要食物，可是狱中哪来像样的吃的呢？她的弟弟来看她，偷偷给她带了一点食物。狱卒说，这是大案，上面有令，什么都不准往里送，怕杀人灭口。
赵美人是个坚强的女子，入狱以来，不管遇到什么困苦，都咬咬牙挺过来了，可是当眼看着弟弟辛辛苦苦带来的干肉被抢走、枣糒被踩在地上，终于忍不住痛哭起来。
姊弟俩抱头而泣。当他们哭到精疲力竭时，听见一声低低的叹息：“罢了，”一个人的声音道，“过来，我给你们想个办法吧。”两人顺着声音看过去，声音来自最角落的一间监室。
在赵美人的印象里，那是个和别人不太一样的囚徒，双足带着重镣，不知犯了什么大罪。每天安静得出奇，不管遭受怎样的侮辱呼喝，都逆来顺受，一语不发，只偶尔用草秆在地上画来画去。