李姨娘气咻咻道：“你还护着她，咱们今儿被上房的压了一头，明儿起等着人家把咱娘仨儿往泥里踹吧！”
顾忘苦眉头微皱，沉吟问道：“今日这事，听母亲的话，是为了一把扇子起的？”
李姨娘说道：“可不么，说是大少奶奶给二姑娘的，什么湖州扇子，什么进上的。这等金贵，就该放在屋里供起来，巴巴的拿出来四处炫耀，生怕人不知道她得了个好东西似的！”
顾忘苦看着抽抽搭搭的顾婳，不觉问道：“这扇子，原来是姜氏给顾婉的？”
李姨娘鼻子里哼了一声，说道：“可不是怎的，老太太还没问一句，紧赶着自己认了。自己的嫁妆拿来做人情，好叫人说她是个贤惠的好嫂子。真要贤惠，有好东西怎么不给婳儿？我倒要洗净眼睛瞧着，看这骚狐狸的尾巴什么时候露出来！”
顾忘苦闻言不语，半日才问了一声：“今儿天气凉，这二姑娘带这么一柄用不上的累赘做什么？”
李姨娘张口便道：“还不是拿出来炫耀，好叫人知道，婳儿得不着的东西，她便能得着！”话才出口，她猛然回过神来，迟疑道：“你是说，这是她故意下好的套？然而她又怎么知道婳儿定然会去要那把扇子？她未卜先知不成？”
顾婳也仰起头，看着她哥哥。
顾忘苦笑了笑，俊俏的脸上再不复平日里那轻薄的神情，灯下那双桃花眼中泛出些许异样的神采。
但听他说道：“可婳儿到底还是去要了，这女子嫁来两月，躲在那小院中不出来，对咱们家中的人情世故倒是摸了个透彻。何况，即便婳儿不去要那把扇子，她们大约也会借由别的话由将红裙子的事儿扯出来。太太同姨娘争了一世，她有多少能耐，姨娘还不知么？若说二姑娘，更是不必提了。若无人在背后指点，这母女两个怎么就跟突然开了窍一般，能想出这样的计谋来了。”
李姨娘听得咬牙切齿，将手在膝上狠狠捶了两下，斥道：“我今儿还送了二两燕窝给她呢，她倒偏帮着上房这等算计我们母女，我只当喂了狗了！”
顾婳听了她哥哥的一席话，圆睁了两眼，一张胖脸涨得通红。她自谓除却出身，凡事皆能压着顾婉，就是家中长辈，也更偏疼她些。今儿这件事，虽可能是姜红菱在后头出谋划策，但明面上瞧着，她是折在了顾婉手里。她一向心高气傲，这口气叫她怎么咽得下？！
她又急又气，狠狠道：“我明儿就去寻那顾婉算账！”
顾忘苦看着妹妹，凉凉的说道：“你要同她怎么算账？合家子人都看着，她不过是掉了一把扇子在地下，是你硬拿去的，还弄坏了。那石榴裙更不要提，也是你硬要的。这里外里，皆是你没理，你又有什么帐好同顾婉算？”
顾婳闻听此言，越发焦躁，索性一头滚在她哥哥怀里，撒娇耍横道：“不然要怎样？这口气讨不回来，我再不要活着了！”
顾忘苦薄唇一勾，摸着妹妹的头发，说道：“后日就是清明，太太不是说过那日要去给顾念初上坟，还要往郊外踏青去？到了那日，你只消听哥哥的话，哥哥包管你定然出了这口恶气。”说着，便向顾婳耳边轻轻言语了几句。
顾婳听得眉花眼笑，搂着顾忘苦的脖颈，欢呼雀跃。
李姨娘在旁听着，却有些不安，说道：“那么多双眼睛瞧着，别弄出事来。”
顾忘苦嘴角微挑，颔首道：“母亲放心，出了这样的事，她们是不敢声张的。”说着，那双桃花眼禁不住微微眯起。
他对姜红菱生出了浓厚的兴趣，征服如此一个心计过人的女人，可比徒有皮相的花瓶有趣多了。不知那张冷艳自持的脸上，露出羞耻慌张的神情时，又是怎样一副情形？
翌日清晨，姜红菱醒来之时，却见屋中一片莹亮，心里暗道了一声：莫不是起晚了？便即坐起身来，问道：“什么时辰了？”
昨夜是如锦值夜，就在脚踏上打了铺睡，听见动静，连忙起来，一面掀起帐子，一面说道：“才卯时二刻，奶奶并没起晚。”
姜红菱心中一定，随口问道：“天这样亮了，竟才卯时二刻？”如锦回道：“今日放晴了，所以天亮的早些。”
姜红菱听着，便掀被下床，顿时一股凉意扑在身上，微微瑟缩了一下，禁不住脱口道：“今儿倒是冷。”如锦说道：“昨儿下了半夜的雨，这会子虽放晴了，天却凉起来了。”说着，就拿赤金双鱼钩勾起了床帐，服侍姜红菱起床。
姜红菱心里惦记着昨夜筹谋的事，一路走到梳妆台旁，急急梳洗妆扮，又说道：“早饭可好了不曾？好了就取来，吃过了饭，要去见老太太呢。”如锦回道：“上灶的王嫂子一早就去了，想必这会儿就要回来了。”说着，忽然噗嗤一笑，说道：“这些人，经了昨儿奶奶发落如画的阵仗，如今是都晓得敬畏了。之前奶奶才来时，瞧这些人，明使唤着还装聋作哑，该她们的差事，就更要躲懒耍滑了。有了昨儿这出杀鸡儆猴，这些人是再不敢不怕了。”姜红菱浅浅一笑，取了青黛轻轻描眉，并未多言。收拾这等小人，是不必费什么力气的。
梳妆已毕，如锦又去开衣柜，问姜红菱今日穿什么。
姜红菱指点着如锦取了一件白底靛蓝梅花刺绣杭绸小袄，一条葱白潞绸螺纹裙子。顾王氏是个噜苏之人，寡妇穿艳自然不行，但她却又偏生喜欢年轻女子精装细琢，若是穿戴的过于寡淡，她又要嫌丧气。顾王氏不同于寻常老妇，她是这家中幕后掌了几十年大权的人，在她跟前，一言一行，一举一动皆要仔细留神。
姜红菱穿戴齐整，对着黄铜雕刻喜上眉梢穿衣镜理了着仪容。
如锦在旁歪头看着，眼神有些发飘。姜红菱在镜中望见，便问道：“你这丫头，只顾瞧些什么呢？”
如锦回过神来，连忙笑道：“我是看着，这衣裳这样素淡，穿在旁的年轻女子身上，是必定不好看的。偏生穿在奶奶身上，却只觉的干净艳丽。奶奶生的好，穿什么都好看呢。”
姜红菱抿唇一笑，她爱惜容貌，也爱听这样的话，只低低斥了一声：“一大清早就贫嘴了，我是守寡的人，哪里就用得上艳丽两个字了。”
说话间，如素已提了食盒自外头进来，问道：“早饭已得了，敢问奶奶摆在哪里？”
姜红菱道了一声：“就摆在西窗下的炕几上罢。”如素听候吩咐，当即过去，将饭菜一一摆了出来。
如锦过去帮着收拾，见今早送来的倒且是丰盛：一碟白糟炖兔，一碗火腿烧笋衣，一碟木耳炒豆芽，一碟兰花豌豆，另有一海碗乳鲜汤。点心两盘，各自是蛋白糕、内府玫瑰糖饼。
她见这菜式方才合了往日府中的惯例，笑道：“奶奶，这李姨娘被禁了足，连咱们的份例又都复原了呢。”
姜红菱只笑了笑，并没言语，穿戴齐整了，方才过去坐下吃饭。
如锦一面替她布菜，一面说道：“李姨娘被夺了权，如今又是太太掌家了。奶奶是太太的儿媳妇，这以后的日子，必定要好过的多了。”姜红菱没接这话，她心里知道那苏氏不是块管家的材料。李姨娘能把持侯府中馈这许多年，除了顾王氏的支持，还是有她自身的能耐的。
姜红菱在侯府也过了几年，这里面的人事勾当心底如明镜也似。这些管家娘子们，没有一个是好相与的，且都是李姨娘手中用出来的人，苏氏懦弱，耳根子又软，想必是降不住她们的。侯府人多事多，一天下来，各项采买账目往来，就要好几十笔，采买们还要耍花枪，苏氏只怕根本应付不来。这差事若是交在她身上，倒是好办。她熟知这府邸人事，各样往来账目也能算的明白。往昔在娘家时，每到年底，家中事情繁多，嫂子王氏算不清那些账目，弄到不成样子时，都要请她来帮忙理清。
然而，现下苏氏正在兴头上，她若是这会子自己送上去说要帮忙，苏氏只怕不会承她的情不说，反倒要嫌她多事。还是耐着性子再等上几日，待苏氏自己招架不住，再去帮衬方才显出自己的才干。
这锦上添花，总是不如雪中送炭的。等苏氏离不得她，这管家的权柄也就自然而然的落在了她手中。
姜红菱心中仔细筹谋了一番，将昨夜想好的话，又在心底过了一遍。这顿早饭却吃的草草，连着平素最爱吃的玫瑰糖饼，也没吃出个滋味儿来。
吃过了早饭，她照例吩咐如锦在屋中看守门户，带了如素出门去了。
走到院中，果然见地下苔泥碧青，屋檐铁马往下滴着雨水，风吹在身上，还颇有几分冷意。
院中有几个三等粗使的仆妇，正围在一处讲说昨日的故事，一见这主仆二人出来，慌忙各自迎上前来，赔笑说道：“奶奶这是往什么地方去？奶奶有什么差事，尽管吩咐了我们。这天儿凉，奶奶身子娇贵，再给吹病了，就值得多了。”
姜红菱扫了她们一眼，嘴角微微冷笑。原来这些家人媳妇，见这大少奶奶嫁来不到两日，大少爷便一命归西。她既没了男人，又没有孩子，往后就是守一辈子的寡，这家中是再轮不到她来说话的，心里便都怠慢起来。再看她自嫁来之后，整日待在屋中不出门，凡事也不多问，前两日更是一病躺倒，便道这个大少奶奶就是美人灯，风一吹就坏，中看不中吃，更不放在心上。洞幽居中的差事，也各自懈怠起来，弄到一阵子夜间院中落锁之后竟无人看守。
谁知，这大少奶奶昨儿一早起来，仿佛换了个人一般。去了一趟延寿堂，回来就要发卖了如画。那如画，可是老太太手里出来的人，还是大少爷在世时用过的，这大少奶奶却连半丝情面也不顾，就是老太太也没多一句的言语。这些人经了昨儿那一出，方才晓得，这位大少奶奶是个面冷心硬的主儿，真要恼起来，是不认人的。她们在洞幽居中混闹了几日，生恐姜红菱想起了，秋后算账，故而一见着奶奶便连忙争先恐后的上前恭敬殷勤，把先前那惫赖劲儿全都收了。
姜红菱自然知道这底下的缘故，只要这些人晓得了敬畏便好，她也懒得一一去清算那些芝麻小事。
当下，她浅笑开口道：“我要去延寿堂与老太太请安，诸位嫂子们是要替我去么？”
这些家人媳妇，只是侯府里的三等仆妇，哪里能到顾王氏身前去，各自讨了个没趣儿，脸上讪讪的散了。
姜红菱携着丫鬟，一路走到了延寿堂。
到了延寿堂外，春燕正出来倒水，见她主仆二人过来，连忙笑着说道：“大奶奶来得可是不巧，老太太正做早课呢，吩咐了要念完这三卷《转轮经》方才见人。”
姜红菱是知道顾王氏这习惯的，她是蓄意选了这个时候过来。
她含笑说道：“既是这样，我等着就是了。”春燕赶忙笑道：“今儿天凉，奶奶身子才好些，在这院中站着吹风，怕又要生病了。奶奶还是回去，停上半刻功夫再来的好。老太太这早课，怕还有半顿饭的功夫呢。”姜红菱亦笑道：“不妨事，你自管忙你的去，我在这里等。”春燕无法，只好自作主张请姜红菱进堂屋里坐下，倒了一瓯子茶上来。
姜红菱坐着吃茶，四下打量了一番，见这屋中果然还如上一世的布置一般，进门正对的墙上悬着松鹤延年图，底下便是红木八仙桌，两旁是两排红木雕花圈椅。桌上摆着越窑青釉瓷瓶，锦缎蜀绣松竹梅岁寒三君子紫檀木屏风，描金珐琅彩痰盒。此时正当早间时分，府中人还未起来走动，这里亦没有人来，清清静静。只听得嘟嘟敲击木鱼声响伴着喃喃念诵佛经之声自间壁传来，更有些檀香的烟火气味遥遥而来。
顾王氏笃信佛祖，甚是虔诚，除却每日在家中早晚念经，初一十五的吃斋，每年往净水庵送的香火银子也很是不少。净水庵那主持老尼姑，更三五不时的带了徒弟过来打秋风。
姜红菱嘴角泛起了一抹嘲讽的笑意，若非心有亏欠，又何必如此？这老妇在侯府把持了几十年，还不知做下了多少龌龊的勾当。
过了大半个时辰，春燕方才出来说道：“奶奶，老太太早课完了，请奶奶过去。”
姜红菱换上一副恭敬笑意，起身整衣，往里屋行去。
进到屋中，那焚香的气味越发浓烈，顾王氏穿着一袭家常旧衣，额上戴着紫貂卧兔，正坐在炕上吃乳茶。眼见姜红菱进来，顾王氏连忙招手道：“菱丫头，快来上炕坐着。”
姜红菱含笑应了一声，上前微微欠身，道了个万福，方才浅浅的坐了。
顾王氏便说道：“你这丫头，也未免太实诚了。我听春燕说，你竟要在院里站着等。我这经念起来，没有三遍是不到头的。你就回去等上片刻再来，又有何妨？”姜红菱微笑回道：“这世上哪有叫当祖母的，等孙媳妇的道理？孙媳等上一会儿，是不妨碍的。”她话音甜润圆脆，说的又是恭敬奉承之言，顾王氏听了果然喜欢，笑得合不拢嘴道：“只是你也太傻了，到了屋里坐着也罢，就在院里站着喝风，弄不好回去又要作病。”
祖孙两个说了几句家常话，姜红菱细观顾王氏神情，斟酌着将昨夜想好的事讲了出来：“老太太，昨儿家里闹了这么一出，虽说都是小孩子家家，又是咱们家里的事，合家子摁下也就完了。然而这姑娘们眼瞅着就大了，二姑娘是有了人家的，三姑娘眼见也到了相看的年纪。咱们家人多嘴杂，再要闹出什么笑话来，保不齐谁往外传一句，姑娘们的名声就坏了。”
顾王氏叹了口气：“我也是这般想来，看着三丫头那不着调的样子，心里实在愁的很。所以我昨儿叫你管着她们，这针线仪容倒还是小事，言行规矩才是顶顶要紧的。不然，以后她们出了门子，敢叫人说这侯府出来的姑娘，就是这等教养么？落人耻笑还是小事，到了夫家只怕也要吃婆婆妯娌们看不起呢。”
姜红菱听这话对路，眼中笑意渐浓，两道秀眉却微微蹙起，似是也替她们发愁：“老太太叫我教她们规矩，这原是我当嫂子的分内之事。然则我也只是个常人罢了，那些规矩礼数，随口说说倒行，真要大教起来，倒是请个正经的老师为好。”
顾王氏听了这话，也觉得有理，点头道：“好却是好，只是这老师的人选却往哪里找去？姑娘们眼见都大了，请个男子来教，只怕不大合适。家中婢女又多，只怕传出闲话去。”姜红菱赶忙笑道：“老太太思虑这一层，我也想到了。弄个男人来家里，男女混杂，果然不合适。我的意思是，不如请一位女塾师来家，也像那些少爷们上学一样，在家中办个女学，教导三位姑娘的针线规矩。族里旁人家有没出嫁的女子，若是愿意来呢，便送些束脩过来，也让她入学读书。这些年轻姑娘在一处，做个伴儿，日后出了阁，也有个人情往来。虽是古人的话，女子无才便是德。但孙媳却不这样以为，如今世间女子到了夫家，掌管家计，账目往来，哪样不要识文断字，当个睁眼瞎又有什么好处呢？”
于此言，顾王氏倒也赞同，她微微颔首：“这话倒也在理，平日里我也听各家的诰命们闲话，说起如今世上都兴教女孩儿读书。民间便有女学，那些名门望族，也有请了老师回家教的。只是这一时半会儿，又往哪里请这合适的女塾师去？不是知根知底的，若是请来的人心术不正，性情不好，反倒要教坏了姑娘们。”
姜红菱便是等着她这句话，当即含笑说道：“老太太若不嫌孙媳僭越呢，孙媳倒有个人选。孙媳未嫁之时，有位闺中好友，名叫胡慧兰。她本也是名门之后，知书达理，家教甚好，四书五经都是通的，本有才女之名。只可惜她家中遭了一场祸事，如今父母兄弟俱无，只寄宿在城郊的宁心庵里。孙媳读的书，多半都是她教的，倒是很有为师风范。老太太若不嫌呢，不若就请了她来？”