江南佳丽地，金陵帝王州。
逶迤带绿水，迢递起朱楼。
马蹄踏着细雨飞泥，绕山而出，前方便是开阔平原与起伏丘陵。
楚云声催马向前，遥遥远眺，便能望见蒙蒙烟雨，天色苍碧，大江东去。阡陌纵横间，有大片的水田青绿绵延，还隐约可见丝丝缕缕的袅袅炊烟，散入天际雨气中。
此等风光，一眼便知是入了江南地界。
小半个月风雨兼程地赶路，总算是到了。
乍眼一看，大夏的江南与楚云声印象中的江南其实并无太大不同。
它囊括淮扬、苏杭的万里沃土，兼并江州、淮州，自古以来便被誉为鱼米之乡，天下粮仓，拥有数不尽的美名与传奇故事。富饶美景四时皆有，古刹名迹余韵犹在，一斛烟雨蒙蒙而落，满江碧荷接天连叶。
文人骚客的笔墨多落于此，战乱烽火的祸难少有浸染，铁索连横，山峦秀丽，景色不似北地壮阔无垠，却自有一番苍丽秀美的风貌，引人流连。
“过了十里外的山白县，便是金陵了。入了金陵，才算是真正到了江州，到了江南。”
两匹马并肩而行，谢乘云抬了抬头上的斗笠，望着渐渐开阔起来的道路前方，开口道。
马蹄声渐缓。
楚云声道：“天色将晚，若快马加鞭，或能赶至县城。但山白县与金陵相距颇近，宁家虽是金陵世家，无力去管百里水帮范围内的山白县，但却难保不会于县中暗藏势力。”
谢乘云带着笑意扫了楚云声一眼，道：“楚楚此乃老成之言，可不像初次行走江湖的愣头青。”
“宁家只是金陵城的二流世家，但与江州郑家和百里水帮都有龃龉，想要立足，方才投了我谢家。他们对百里水帮与郑家的势力均有渗透，山白县自然也不例外。此番前来调查宁家，小心为上，先在附近找个村子或驿站落脚休整，换身行头，打探打探消息，再做他论。”
楚云声微微颔首。
他对谢乘云做此决定并不意外。
这段时日的相处，令他彻底摸清了谢乘云的性子。谢乘云此人虽有赌性，好出人意表的剑走偏锋，但大多数时候行事还是以谨慎周全为主，一步三算。
而谢乘云所言的调查宁家一事，便是他们二人快马赶来江南的主要目的。
宁家是金陵的世家，但势力也仅限于金陵城中，与霸占了大半个江州的郑家、掌控整个淮州的青山观完全无法相提并论，也比不上实力虽不强，但势力范围却极大，且与大夏朝廷有所联系的百里水帮。
按照惯例，宁家便该如江南的许多小势力一般，投在这些大势力门下，获取靠山。
但宁家家主却偏偏因年少时的一些恩怨情仇，与郑家和百里水帮关系极差，也不认同青山观的行事规矩，于是便和另外一些大家旁支的势力一样，选择投了上京谢家，成为了谢家的附庸。
宁家家主名叫宁天成，号“冷月寒刀”，半步定丹，执掌兵器谱上的一口名刀冷月刀，在整个江州也算得上赫赫有名的高手。
其嫡长子宁寿多日前于一场比武切磋后，带伤遇袭，陷入昏迷，偶有醒来，举止癫狂怪异，好似六亲不认，情状颇为吓人。
宁家寻医无果，走投无路，便千里迢迢递来一封密信，请求谢家派上京名医医治。
此信单独来看，或许算不得什么，但与谢乘云被刺杀一事摆在一处，便显出了几分特别，由不得人不去多想。
尤其是，楚云声在出京之前，从谢乘云口中听到了谢家对刺杀之事的调查，便也觉得宁家这份密信来得不可谓不巧。
鱼丹刺杀一事，据谢乘云所说，并非是背后有哪方势力指使，而只是鱼丹在黑市中遇到了一份高额悬赏任务，财帛动心，于是前来冒险。
素女蛇和胭脂虎身怀秘术，一死一逃，未能得到太多线索，但可知他们与鱼丹不同，并非是领了悬赏而来。
而黑市的悬赏也并非是要取谢乘云性命，而是要求将他重创，然后于他无力反抗之际，趁机给他喂下一枚丹丸。
谢家从鱼丹身上搜到丹丸，召集族内医师，细细研究，发现这只是一种普通补药，好似毫无特殊。
最终，谢家还是自号称无所不知无所不晓的寒鸦阁中寻到线索，得知这丹丸极可能是一种秘法的辅药，配合秘法，可以将常人变作傀儡，任人摆布，可谓是相当地诡异恶毒。
只是有关这丹丸和秘法的来历，以及更多的刺杀和悬赏的线索，却是追查不到了。
而就在此时，金陵宁家的一封密信抵达了谢家。
宁家少主宁寿的情况，与那秘法描述的傀儡转化情状，竟有几分相似。
只是谢乘云刚刚遇刺，谢家刚刚查到傀儡秘法之事，宁家的密信便到了，如此巧合，又令人不得不怀疑究竟是无意，还是陷阱。
故此，名医与谢家定丹乘船下江南之时，楚云声与谢乘云便走了陆路，乔装改扮，躲避耳目，秘密赶来了江南，欲要暗中调查。
既是暗中调查，那便不宜打草惊蛇。
山白县近在眼前，两人也不打算立即进城，而是策马慢行，朝前方散出炊烟的方向而去，寻个落脚。
细雨不断，小路遍布泥泞。
两人两马走出不到一里路，便在烟雨暮色中望见了一片临河而建的村庄。
村庄屋舍低矮，檐角与茅草连绵成片，远远传来鸡鸣犬吠之声，是一副很寻常的农家风光。
只是有一点令楚云声觉着怪异，此时正是暮霭沉沉的傍晚，是家家户户都该起火做饭的时候，但整个村子除去寥寥几缕炊烟外，竟无更多的人家生火烧灶，村头田间也并未见到劳作归来的村民，偌大一个村子，显得有些不符情理的空荡冷清。
这村庄在官道附近，田地庄稼长势甚好，绝不可能是空村。可一时却好像人烟稀少，颇有古怪。
“有些不对。”
谢乘云皱眉道。
楚云声勒马，按住腰间短刀。
渐渐地，随着两人的靠近，细蒙蒙的风雨中隐约飘来了丝竹弹唱的声音，好像是在搭台唱戏。
“雨天唱戏？”
谢乘云略感诧异。
两人策马转过村头几户，循声来到了河岸附近。
此处视野陡然开阔，人声也渐渐变大。
一眼望去，便见河岸上搭了一个简陋的高台，有数人抹着花脸，戴着面具，在台上大声呼唱，手舞足蹈。戏台边缘还有侏儒在吹拉弹唱，底下另立两面花纹血红的大鼓，有裸着上身的壮汉持鼓槌在侧，却未敲动。
台子底下，乱糟糟地聚集了上百村民，尽皆匍匐在地，不敢高声喧哗，只发出蚊鸣般的嗡嗡声响。
在这些村民四周，竟还有十来个衙役围着，似是在看守。
这说是唱大戏，倒不如说是在进行一场诡异的祭祀，台上群魔乱舞，台下凝重压抑。
楚云声和谢乘云见状，下马避到了一处墙角后，遥望着河岸边。
很快，台上的大戏结束，一个身形佝偻瘦小的老妇身披黑红色的斗篷，拄一根蛇头拐杖，一步一步走到台上，形似神婆。
站定后，神婆高举双手，以苍老的声音发出一声大吼，立时，壮汉擂响大鼓，巨声震动河岸，奔腾流动的河水似乎也随之呼啸澎湃，溅起大片浪花。
台下嗡嗡的声响一静，村民们更深地低下头去，好似敬畏非常。
“七月廿五，祭河神，奉祭品！”
神婆激动地挥舞着双手和拐杖，面朝大河跪倒，嘶声高喊。
此声一出，底下乌泱泱匍匐的村民中终于压抑不住，传来了撕心裂肺的哭声。
在这哭声中，台子上那些戴着面具的人纷纷跳下来，将十来个跪在一起的村民按倒绑住。
这十来个村民里有老有少，彼此抱头痛哭，口中叫着爹娘爷孙，像是一大家子，其中有壮汉欲要反抗逃跑，却被旁边的衙役一脚踹倒，脖子上架了刀，不敢再动。
“你们这群狗娘养的！这么些年，我李福生在村里没少帮衬你们，你们敢说谁家忙不停当，赶着种地，我没有去帮着下过秧，谁家房子下雨漏水，我没有去帮着砌过瓦？今日——今日你们却要害我全家，丧良心，都他娘的丧良心啊！”
“什么狗屁神婆，狗屁河神，都是吃人的妖怪！”
“放开我！放开我，你们都是坏人，不得好死，全都不得好死！”
“二爷爷！二爷爷救救囡囡，囡囡不想去河里！”
“我李大宝一辈子问心无愧，行善积德，这河神瞎了眼，这老天爷瞎了眼呀！”
凄厉的哭嚎与大骂中，许多村民面露不忍，却只能更深地埋下脑袋，浑身发抖地看着这绑成粽子的一大家子被押到河岸边。
那里靠岸停泊着一艘小船，几个戴面具的人把这男女老少挨个儿丢到船上去，塞了满当当一船。另有两人充当船夫，上了另一艘稍大些的船，牵引着小船划向大河中央。
绵绵细雨使得大河中央雾气浓重，小船抵达后，两个戴面具的人就将绳索扯开，任小船停在河流中，自己则划着船回返岸边。
楚云声慢慢按紧双刀。
“竟是人牲活祭。”
谢乘云盯着河面上漂浮的小船，冷声道：“大夏朝廷与各大门派世家俱禁此法祭祀，没想到，在距离金陵城如此之近的村子，还有这样的传统。官府不但不来阻止，反倒派遣衙役，助纣为虐，当杀！”
已摸清岸边情况，又见河面上的大船将要缓缓靠回来，楚云声与谢乘云俱不打算再等下去。
谢乘云率先飞身而起，悍然出剑。
“什么东西！”
“有人、有人飞过来了！”
趁河岸众人被剑光引去心神之际，楚云声翩然掠水，落至大船上，刀背一挥。两名戴面具的人只见青影一闪，完全来不及反应，就颈上一痛，齐齐晕倒。
收刀握桨，楚云声迅速调转船头，划向河心，重新来到那艘小船附近。
小船上，原本已经绝望无助，连哭喊都再发不出声音的李家人全都惊愕地睁大了眼睛，死死盯着破雾回来的大船，茫然惊惧。
雨气太重，他们没有看见大船上兔起鹘落发生的一切，不知大船为何突然回来。
忽地，船上响起一道怯生生的沙哑的童声：“娘，不、不是妖怪，是神仙，是神仙哥哥……”
这话音响起时，小船上的其他人也已看清了大船上破雾而来的人。
那人却并非是他们熟悉的那些面孔或面具，而是一名着青衣，披蓑笠，腰佩双刀，容貌冷峻的年轻公子。
“什么神仙？王爷爷说过，带兵刃的除了官兵土匪，就是行走江湖的大侠！这位公子这么俊，肯定不是土匪官兵，是大侠，绝对是大侠，大侠来救我们了！”
一名明显说书故事听多了的壮实少年目光炯炯亮起，还糊着鼻涕眼泪的脸上绽出大大的笑容，高喊道：“大侠！我们在这儿！我们在这儿！”
家中小孩欢欣，但大人们却不敢轻易相信当真是有人来救，都面露警惕。
楚云声并未在意船上人的反应，到达小船附近，便直接运起轻功，掠至小船船头，在一道道惊疑不定的目光注视下，拔刀削断了一根根捆得结实的绳索。
绳索落地，这一家人重得自由，才终于相信楚云声确确实实是来救他们的大侠，当下狂喜涌上心头，眼眶通红，落泪不止，跪在船上就要给楚云声磕头：“谢谢大侠！谢谢大侠救命之恩！”
真气浮动，楚云声止住了这一家人下拜的动作，开口道：“河水湍急，雨雾渐大，此处不能久留，速速划船上岸。”
无形的力量拦住欲要弯曲的双腿，李家人更觉敬畏，不敢再多说什么，当下活动了活动手脚，就纷纷跳上大船，坐船舱的坐船舱，划桨的划桨，齐心协力撑着大船划往岸边。
远远可以望到河岸时，船头握桨的那名为李大宝的老汉面露犹豫恐惧，小声地对楚云声道：“这位公子，您当真是江湖里说的大侠吗？那您见多识广，可知咱们这河里究竟有没有河神？”
“不、不是小老儿怕什么，只是要是真有河神保我们十里八乡风调雨顺，那今日我们这些祭品逃了，触怒了河神，那我们村和这周围的乡亲们，是不是就要遭殃了……小老儿、小老儿一辈子没做过亏心事，不知怎么就偏偏选中咱们老李家……”