国号在历史上可谓是极为重要，作为一个王朝的名字，国号的命名可谓是建国开元的头等大事，在现有的历史记载中，中国古代少说也有几十个国号，其中有很多国号被用了很多次，比如说“汉”，刘邦与刘秀一脉相承，但仍区分为西汉和东汉，后来五代十国还有后汉、南汉、北汉，元末还有个陈汉。
这些国号彰显了古代皇帝称帝建国在选定国号时的一些思考和想法，甚至还包含着对国家的期冀和王朝兴盛的愿望。
夏商周秦汉，还有周代分封的那些封国中的秦晋齐楚燕等都是三国及三国之后帝王建国选择国号的依据，在这些国号中，除了商和战国七雄之一的韩没有被后世再选为国号外，一些知名的国号都再次成为国家之号。但是从元朝开始，三个统一王朝的国号似乎就不遵循这条规律了，毕竟元明清三朝的国号都是前无古人的。
演员苏有朋饰演的张无忌
其中，明朝的国号因为金庸先生的小说《倚天屠龙记》的演绎而被不少人认为因为朱元璋本是明教成员，朱元璋借明教之势夺取天下，所以定国号为大明，历史真的如此吗？非也。但不得不说，大明这个国号或许也不是朱元璋所倾心的国号。
朱元璋以农民起义起家，后来迎娶了郭子兴的义女马氏，占据着东南这块宝地，他的势力越来越大，先被小明王封为吴国公，又自立为吴王，随着陈友谅、张士诚等主要对手被消灭，朱元璋的实力已经雄视天下，吴二年（1368年）正月初四，朱元璋建国称帝，国号大明，建元洪武。
在朱元璋称帝建国前，历朝选定国号大致可以分为五种：
夏商周时期象征权力的鼎
以族为名。夏商周三代原本都是部族的名字，随着部族的成功，他们的族名演进为国家的名字。
黄门侍郎崔宏曰：“昔商人不常厥居，故两称殷、商，代虽旧邦，其命维新，登国之初，已更曰魏。夫魏者，大名，神州之上国也，宜称魏如故。”从之。—《资治通鉴》
君臣商议。北魏的国姓拓跋氏与代国一脉相承，但道武帝在重建国家时采纳了崔宏的建议，选取了“魏”为国号，理由是高端、大气、上档次。
以封为名。秦朝的国号来自于秦国，秦国乃是周天子分封的诸侯国，随着秦国一统天下，秦成为了一个统一大帝国的国号；其后的汉帝国的国号来自于项羽分封时封刘邦为汉王；魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋、唐等，他们的国号都来自于前朝的敕封。
演员周一围饰演的豫章王（原型刘裕）
以地为名。这个地一般指的是家乡或者龙兴之地，古代帝王对这两处地方都是十分重视的，比如刘裕虽然是刘邦之弟刘交的后代，但他以家乡彭城为宋国故地，故而以宋为号；赵匡胤夺权时，以自己曾任归德节度使（治所宋州），此地为龙兴之地，故而定国号为宋。
追溯祖先。认祖宗这种事古代是常有的，后汉的刘知远、南汉的刘龑都说自己是刘邦的后代，故定国号为汉；南唐先主李昪虽本姓李，但认徐温为父，改姓为徐，后来称帝建齐，不久又恢复本姓，认李唐宗室为祖先，故改国号为唐。历史上这种认祖宗的事还是不少的。
可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。—《元史?世祖本纪》
元世祖忽必烈画像