惊闻福康安病逝的消息后，乾隆特地追封福康安为嘉勇郡王，并赋诗道：
到处称名将，功成勇有谋。
近期黄阁返，惊报大星流。
自叹贤臣失，难禁悲泪收。
深恩纵加赠，忠笃那能酬。
然而，这一切对于平定白莲教叛乱于事无补。由于湖北战场的清军数量急剧增多，以王聪儿为首的襄阳义军不得不转战四川，此举使得川楚白莲教徒迎来了一次“大会师”，声势更盛从前。
乾隆只能亮出清军看家班底，命令同为悍将的福康安堂兄明亮等人全力主持剿匪。即便如此，清军在对抗白莲教起义仍处于战略劣势地位。
白莲教起义无疑给乾隆带来了巨大的精神压力，以至于人们突然发现那个曾经精神抖擞的太上皇突然变成了有些痴呆的老人。正如乾隆自己在诗中所写的那样：“坐久不知时与刻，梵楼遥报午时钟。”老皇帝常常一个人呆在一个地方陷入沉思，忘了时间。
▲孝贤皇后画像。
在太上皇的沉思中，孝贤皇后富察氏始终是一个绕不开的想念。从早年开始，乾隆便希望与孝贤皇后长相厮守。但事与愿违，红颜薄命的孝贤皇后早在乾隆十三年（1748年）就因病香消玉殒，徒留乾隆一人时时怀念。就在征剿白莲教的关键时期，老迈的乾隆带着嘉庆皇帝来到裕陵祭拜孝贤皇后，并随即赋诗一首：“吉地临旋跸，种松茂入云。暮春中浣忆，四十八年分。”
即便分开了48年，在乾隆的心里，孝贤皇后仍是他人无法超越的“白月光”。
04
乾隆的精力一再减退，体力亦大不如前。以往能亲自发号施令的他，也不得不将这项动作交予其最信任的大臣和珅。这个尽人皆知的清朝第一大贪官，此时迎来了自己地位上的巅峰。
▲和珅画像。
在清代，一般认为“大学士非兼军机处，不得为真宰相”。巧的是，凭借掌控实权的太上皇信任，和珅不仅出任大学士兼军机大臣，更身兼朝廷各部门要职。待到嘉庆二年（1797年）领班军机大臣阿桂病逝，和珅顺利继任，至此俨然成为朝廷头号重要人物。而他极擅于揣摩乾隆心思，因此，位高权重之下，还一度成为太上皇的首席代言人。
当时，全力围剿白莲教仍是朝廷统治天下的要务，故而在嘉庆、乾隆身边经常能听到有关于白莲教剿匪进展事宜。据说，某次，当乾隆听到下边的人又来禀报白莲教剿匪情形时，老头子嘴里念念有词，令随侍一旁的嘉庆帝莫名其妙。随后，乾隆突然睁开眼，问及身边人：“这些人都有谁？”唯有和珅一人答：“高天德、苟文明。”数日后，当嘉庆再次就此场景问及和珅时，和珅才最终解开谜团。原来，乾隆当日默念的是一则咒语，而高天德、苟文明正是白莲教教首。
▲乾隆“归政仍训政”之宝，来源：故宫博物院。
乾隆念咒固然有让自己心安理得的功效，但要想尽快解决白莲教祸患还得及早想出办法才是。
从湖广总督毕沅到明亮等人，乾隆为了围剿白莲教用尽了全部心思，但收效甚微。他并没有责怪嘉庆，反而认为罪在于己。乾隆以为，自己执政多年，最大的错误便是一生六下江南，耗损了大清强盛的国力，以致此次剿匪显得尤为吃力。
当陕甘总督宜绵向乾隆举荐得力干将勒保时，乾隆毫不犹豫地将其调往湖广战场，主持白莲教剿匪工作。勒保并不是吃素的，在实地考察了双方战况后，提出起用乡勇代替日渐堕落的八旗和绿营官兵，配合坚壁清野政策，以确保白莲教众在攻下城池后，无法再获得补给。
对此，乾隆一切照准。
在勒保的苦心经营下，嘉庆三年（1798年）八月，白莲教其中一支的首领王三槐被捕，白莲教势力受挫。乾隆精神为之一振，特旨奖赏有功人员等。除了头号功臣勒保被晋升公爵外，凭借揣摩圣意的高超技艺，和珅也以“赞襄机宜”之功，同列公爵。
05
尽管在白莲教问题上，乾隆表现得比以往任何时候都要不淡定。但在这一时期，除了正常处理军国大事外，乾隆还是十分清楚自己是个退了休的老人。
嘉庆三年（1798年）春，乾隆的玄孙爱新觉罗·载锡已年届15岁。作为乾隆长子永璜的后人，载锡拥有别人无法企及的身份——乾隆系长房长玄孙。在乾隆的人生观中，高寿的他不仅是中国历史上难得一见的帝王，更是大清朝中最幸福的老人。在此前八十多年的人生中，他有幸见到了他的祖父康熙皇帝，亦有幸在退位前迎来了自己的玄孙辈。
对于任何一位老人来说，五世同堂都是天大的喜事。对于开创了历史的乾隆而言，他想要做到的，更是要让常人必须铭记的伟大福分，如六世、七世同堂。然而，岁数摆在那儿，七世同堂对于乾隆而言，难度颇大。但有了玄孙载锡，要个来孙（玄孙的儿子）抱抱，大概不成问题。
为了让自己实现这个梦想，乾隆的玄孙载锡被早早地安排了婚礼，以便其早日“造人”。而心领神会的嘉庆皇帝及王公大臣们也开始奏请乾隆，批准让其在嘉庆五年（1800年）为乾隆举办九十大寿庆典。对此，乾隆尽管吩咐大臣不必铺张浪费，照八十大寿时的规格来就行，但不难看出，连他自己都觉得活到九十不成问题。而到了那时，他将再一次改写历史。
但老天爷不想再在这位盛世帝王身上浪费时间了。嘉庆三年年底，乾隆偶感风寒，随后身体状况急转直下，卧床不起。
▲乾隆“太上皇帝之宝”，来源：故宫博物院。
在病榻上，乾隆如期迎来了他做太上皇的第四年。
此时的他，除了挂念自己是否能如期迎来九十大寿，他更关心白莲教前线剿匪情况。嘉庆四年（1799年）正月初二，精神稍振的他，起身题写了一首《望捷》，全诗如下：
三年师屡开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜烖。
执讯迅获丑，都同逆首来。
在诗中，乾隆依旧对贯穿其整个太上皇退休生活的清剿白莲教工作，放心不下。也有人说，透过诗句，乾隆在生命即将终结的时候，终于明白大清早已积重难返。
此诗作成后两天，嘉庆四年（1799年）正月初四，实际执掌清朝大权长达64年的乾隆皇帝驾崩了。
乾隆去世后不久，那个一生致力于揣摩解读圣意的和珅也被下狱赐死，追随太上皇而去。而那场一路伴随太上皇乾隆的白莲教起义却愈演愈烈，清朝的衰落不可避免。
这一切，正如乾隆五十八年（1793年）英国使团访华时，马嘎尔尼的断言，“船将不会立刻沉没。它将像一个残骸那样到处漂流，然后在海岸上撞得粉碎，但它将永远不能修复”。
进入19世纪中叶，马嘎尔尼的预言成真了。在鸦片战争的枪炮声中，清朝被撞得粉身碎骨。伴随着20世纪初的辛亥革命，这艘如残骸般的破船，最终沉没。
参考文献：
赵尔巽等：《清史稿》，中华书局，1977年
周远廉：《乾隆画像》，中华书局，2005
图说中国历史编委会：《天朝上国的盛世繁华》，吉林出版集团，2006
唐文基、罗庆泗：《乾隆传》，人民出版社，1994
[荷兰]田海：《中国历史上的白莲教》，商务印书馆，2017
[日]内藤湖南：《中国史通论》，中国社会科学文献出版社，2004