“然后更彻底地失败。”拉姆斯说。
阿坎说：“他们不是失败。”
“那是什么？”拉姆斯问。
“‘物竞天择’，”阿坎说，“他们被淘汰了。”
第二行政区消化新增领土用了一年，在他们打通两山通道，援助沙漠地区的多民族联盟的过程中，北方诸国一点点分崩离析，战俘领导的起义军在发展到十万人之巨后，便将这支起义军以及仍在乱战之中的北方诸国名义上并入了新行政区，在此之后同样不到半年，北方诸国便被解放者完全平定，而后他们有条不紊地开始了已经做得很熟练的土地等诸项改革。第二行政区就是在这个阶段再度升级为中西区，联盟也在这几年将原兽人帝国边境与中西区间隔的狭长地带整顿完毕，从此两地之间再无阻碍。
加上正在成形的第五行政区，除了极北狭长地带的一些国家，联盟的领土规模已经占据了中洲西部的四分之一有余，发展成了一个名副其实的庞然大物。只要想到“工业联盟”这个概念从诞生至今才多长时间，这个国度扩张的速度没有人不感到震撼。即使明知联盟一直致力于消灭贵族这个阶层，人们仍敬畏地将之称为帝国。
让这样一个庞然大物能够高效运转，上下通达的是他们优越于所有传统封建国家的通讯手段，是他们吞吐惊人的交通网络，但一切基础设施的建设者是人，一切技术的应用者也是人，纯粹的技术只有在相配的体制中才能发挥改变世界的作用，联盟消灭了贵族存在的土壤，创造了一个以布满荆棘的崇高誓言为纽带，由无以计数最忠诚、高尚和优秀的人形成的新群体，他们被赋予“解放者”之名，也被赋予将人们从世间诸多枷锁之中解放出来的使命。
在这样一个光芒璀璨的群体之中，无论从中诞生多少耀眼明星，他们始终只围绕着一个中心。
术师认为以他为模板而出现的“解放者”们达到他的期望了吗？
拉姆斯不知道。
他在新玛希城完成手续之后，就回到了自己的家乡德勒镇。当他随军征战，为联盟开辟第五行政区出力时，德勒镇也在随着中西区的发展而发变化，这次他再度回乡，当初那个水边小镇的旧貌已经完全看不出来了。实际上，拉姆斯觉得，他的镇子已经不太应该被叫做一个镇，或许称之为城更贴近了。
仅仅那个加深拓宽过的货运码头就有原本的德勒镇那么大！人口也增加了许多，镇子的主干道平整宽阔，足以容纳四辆马车并行而过，拉姆斯站在这一头，竟然看不到街道另一头的终点。车道边上是人力车道，人力车道隔着一道绿篱才是人行道，人行道边开着各种商店，柜台和展架上的商品琳琅满目，售货员在没有顾客的时候就看书。商业区总是紧邻着居民区，镇上没有很高的建筑，民居由于是专门的建筑队照着图纸统一施工，所以外面看起来是一模一样的白墙黑瓦，高门大户，那些镂空的门扉大都是打开或者半开的，在路上就能看见庭院里成片的菜地和各种果树花卉，拉姆斯拂开从墙上落到他肩上的一枝花枝，想起第五行政区中心城的中央公园，心想人们对美这样一种缥缈之物的需要，是从什么时候诞生的呢？
新居民并不熟悉这位曾经的德勒镇之王，老居民对拉姆斯却从未有一日忘记，这点分离的时间也不足以让他们遗忘就是这位年轻的领主比任何人都有远见地抓住了发展的契机，而为镇子更长远的发展考虑，他又主动舍弃领主之位，加入军队，参与诸多重要战事，即使已经创造了名留青史的功勋仍不满足，还在成为一名荣耀的解放者后远征沙海，是一个比神话传说还要传奇的人物！
“谢谢谢谢，我非常感谢各位父老的爱护……”拉姆斯说，“你们能先让把这一口酒咽下再说这些话吗？”
话虽如此，受人欢迎总是让人心情愉悦的。虽然拉姆斯在镇上的住所一直有人替他维护，但自从回来后，他一直在各种宴请和邀约中奔波，足足四日过后才能躺倒在自家的床铺上，然后他又用了一天的时间来醒酒，终于在第六日时出发前往水坝工地。
与他同行的是德勒镇的现任镇长，也是他的熟人，最初来到德勒镇的工作队队长阿里克。
“我不能想象还有谁比你更合适在这个位置。”拉姆斯说，“如果我还是德勒镇的领主，它不可能发展成现在这个样子。”
“我没有做什么特殊的工作，只是让它发挥天然的优势。”阿里克说，他的态度还是一样务实。
“码头有了，学校有了，医院有了，车站也会有。”拉姆斯说，“附近还有一个训练基地。德勒镇会变成德勒城吗？”
“那要看行政区的规划。”阿里克说。
“关于新行政区的规划，”拉姆斯低声问，“我听说……中西区会再次分成两个区？”
阿里克看了他一眼。
“你要回来吗？”他问拉姆斯。
“不。”拉姆斯很快地回答说，“我在军队里，会一直待到不能待为止。不过我想知道联盟下一步的发展方向，是继续向北，一统全境，还是顺流而下，斜路东入大平原？我们在那儿也有一些基础了。”
“战争并不是我们发展的目的。”阿里克说。
“解放者存在的意义，就是消灭所有不幸的源头。”拉姆斯说，“当然，我知道一切自有安排，不能胡来，不过有时候我也觉得……我们要改变这个世界，非常地……容易。”
“容易吗？”阿里克说。
此时他们已经乘车来到塔戈尔水坝的工地大营，二人下车走了一段时间，找到工地管理处出示了介绍信之后，才在一名向导的陪同下登上大坝的坝顶。工程进行到今天，可以说主体工程基本完成了，灰白色的混凝土坝体无论在河谷下方仰视还是在坝顶朝下俯视，都雄伟到了要叫人头晕目眩的程度，拉姆斯甚至觉得自己在这儿有点畏高。
倚在栏杆上向下看，是各种巨大而规整的方体构成的几何悬崖，脚下是平坦坚实的坝顶，越过一段距离往后看，晴空之下，微风起浪，蓝绿色的粼粼水波荡漾，是正在持续上涨的水库湖面。
联盟自诞生以来就擅长制造各种令人惊叹的奇观式建筑，但这座水坝依旧是诸多奇观中最令人震撼的一个。人力对自然的干涉竟然能到达这个地步。
“三年又四个月，十万人，土方以百万计，你从未见过那么多的资源。”阿里克报出了一长串的数字，几乎每一个都能让封建国家的财政大臣瞬间昏厥，“即使有最特殊的天赋力量加持，还是有三十五人在建设过程中付出生命。改变这个世界，真的容易吗？”
“就算确实如此，我仍然觉得比毫无希望的到处乱撞容易。”拉姆斯说，“每个人在痛苦的境地里都希望能干点什么，然后得到点儿什么，但他们既没有方向，又没有办法。他们只能像拉磨一样原地打转——比绝望更绝望的是无法可想。”
阿里克沉默片刻。
“你说的也有一定的道理。”
拉姆斯笑了起来。不是因为在争论中占了上风，而是他想起同他谈过相关话题的伙伴，那名曾经的佣兵、现在的红旗军将领罗萨尔。同是贵族出身，罗萨尔这名贫穷男爵次子的境遇显然比拉姆斯坎坷得多，否则也不会沦落成佣兵，相较而言，他比一般的佣兵更有原则，以至于他过去的同伴时常嘲讽他“简直是个骑士”，但佣兵仍是佣兵，他手上过的黑活不少，见过的人间黑暗一重接着一重。
所以问他为何义无反顾加入红旗军，并不仅仅是因为这是一个改变命运的良机。
“只要你见过光明。”他这么说，“你怎么能容忍回到黑暗？”