“一些必然因素促使我们作出这个决定。”范天澜在会议上说，“商业贸易的格局，在先遣支队的同志努力下，已经初步见到规模，自去年十一月至今年二月末，四份月度总结报告，第二先遣队在三次结尾中总结，认为玛希城的贸易活动日益受到本地阶层的敌视及干扰。这些报告出自在座支队骨干之手，出发前我们也参与了几次讨论会议，我不再对其内容进行重复。
“通过历次报告内容，以及自去年十月起，连续发生于兽人帝国坎拉尔部落新城、奥比斯王国抚松港，以及北方公国日丹城的暴力冲突，我们经过这些实践，暂时得到一个结论：在开拓支队抵达，进行商业经营，并尝试在当地法规范围内进行适度社会改造的城市及地区，操作方式不同而结果相近，矛盾的根本原因，在于先遣队代表的工业基础与当地生产效率不可弥补的差距。
“效率的极大落差致使商品倾销，冲击及至摧毁当地初始市场；单向贸易导致的金银外流及财政恶化，只要贸易持续就不会中止；将财富以基础建设的形式回补当地，同样不可避免动摇当地统治者的统治基础；此外，生产力差距不仅表现于商品生产规模及成本。以本次水灾发生的事件举例：大规模降雨从三月二日开始；三月七日，母亲姐妹会发现第一例传染性伤寒；至三月十一日，收容于玛希临时医院的伤寒患者存活一百三十七例，据不完全统计，至当日止，死亡病例七十七例；三月十七日，负责处理遗体的安息兄弟会报告，当日他们收殓的表现出传染病形状的遗体数量超过五十具，对比三月十六日的十七具上升明显。就在当日，玛希城城主下令关闭码头及城门，建立街垒，封锁部分城区。同在当日，新世界三号通过十七小时航行，将配方药送达。
“从三月十七日傍晚到三月十八日夜，支队队员带领兄弟盟及姐妹会总计一百七十人，与城防卫队，自组织武装及雇佣兵进行了激烈斗争。双方各自付出流血伤亡后，经由玛希城主调停，药物入城，并首先应用于临时医院；二十日，药物投入预封锁街区；二十五日推广至全城；自三月二十七日起，药物向经过登记的周边农民及外来商旅限量发放。到四月三日，即我们到达前一日，仍在临时医院中的发病者降至十八例，来自其余可控城区的数据，同样反映伤寒病例及死亡人数大幅降低。疫情得到明显控制。
“在本次疫情中，先遣队承担了相当程度的流言及实体攻击，并遭受一定损失，推广药物的过程同样遭遇了来自本地部分阶层的阻挠。除此之外，对我们下一步决定有重要影响的，是玛希城统治阶层在疫情爆发过程中的多次负面作为。”范天澜说，“综上所述，我们认为：玛希城本地的统治阶层不具备与开拓支队进行下一步合作的基础条件。”
同前面的理论过程相比，这个“不具基础条件”的总结显得几乎有些轻飘飘的，在短暂的提问间隙，有人表达了自己的疑惑：
“结论的意思，是指玛希城的城主、贵族和他们的武装，还有城中的各种行业协会，都不能在我们夺取政权后继续生存下去吗？”
提问的是一名女性。
范天澜看向她，“矛盾不以人的意志为转移。”
“如果有人愿意为获得独占代理权向我们妥协呢？”又有人提问。
“先遣队贸易的目的是什么？”范天澜问。
“‘……不是为了利润，也不是为了占有土地，是为了在更大天地中有所作为，解放最多数的人’。”有人复述道。
“但——有所作为的办法只有一种吗？”又有人举手提问。
那是坐在第三排左侧的一个男人，他面孔瘦削，有一头卷发和一双下垂的灰绿色眼睛，他看着范天澜，问道：“我知道其他城市发生的事，但那些流血真的是必须发生的吗？要造福他人，为什么要首先伤害他们？我们不能用更合理的方法去达到我们的目的吗？我们能改变女人，能改变乞丐，能改造恶劣的自然条件，为什么不能用改造我们自己的手段，去改造同是人类的城市统治者？”
他的声音原本还带着些畏怯的颤抖，这种颤抖很快就消失了，他的话语渐渐变得流利，坐在自己的位置上，他认真地向黑板前的青年说出自己的意见：“他们不仅有更好的学习基础，还有更完善的逻辑和更强的理性，只是贪婪蒙昧了他们的眼睛。并且他们有更丰富的管理城市的经验，玛希城仅城市人口就接近一万五千人，以我们玛希支队所有成员不过一百出头的人数，加上兄弟盟和姐妹会成员也不够五百人的基础，如何在维持正常贸易的同时对城市进行有效管理？”
范天澜平静地看着他，仿佛是受到他的目光鼓励，博拉维一鼓作气说了下去，“况且，我们的行为会极大地影响我们的贸易伙伴，如果让他们认为，我们的目的是用商业的方式侵略他们的国家和城市，我们接下来要怎么开辟新的交易点呢？”
一些人明显地皱起了眉，其他人不是看着他就是看着范天澜，在有人站起来反驳他之前，范天澜轻轻点了点头，说：“有所作为的方法确实不止一种。我也认为，可以尝试同本地上层结构进行一次正式的、坦诚的谈判。不过，这个议题本就在稍后的讨论内容中。”
他从桌上拿起一支粉笔，转过身体，“讨论这个议题之前，有一个更重要、更迫切的理由，要求我们尽快获得大量土地的控制权。”
粉笔笔端落在黑板上，“根据情报整理，本次水灾波及范围，除玛希城所属卡德兰伯爵所有领地外，还包括三个自由城市，至少五名采邑过千的贵族领，百分之八十及以上的封地，初步估算，直接受灾人口超过二十万。”
这段话的数据同样出自支队例行报告，但一经范天澜复述，包括第一排的支队长及书记在内，听到的大部分人都不由自主挺起了背。作为最早执行跨地区开拓任务的先遣队，相当一部分人是受过术师的直接指导的，在玛希城进行建设和贸易等活动的时候，借由书籍和无线电等工具，他们也能够保持一定的学习状态，这让他们有一种基本的素质理解这段铺垫所意味的，他们没有深入过的另一种开展。
“水灾不仅损毁道路及房屋，导致人畜伤亡，财产损失，对农业生产同样造成严重影响。以玛希城为原点，上下游五小时航程为直径，这片横跨三个王国的冲积平原上，依据过往调查，主要农作物是三种麦类谷物——夏麦，上年播种，次年六至七月收获，公顷产量平均八百到一千公斤；土麦，春季播种，七至八月收获，产量平均六百到九百公斤每公顷；马麦，春季播种，六至七月收获，产量平均三到四百公斤每公顷。夏麦种植面积约占可耕种土地面积三分之二，土麦其次，马麦占比不足六分之一。除马麦外，本年度夏麦及土麦产量预计锐减五成及以上。并且——
“五月后，布伯平原将进入干燥的夏季，高温缺水不仅对作物生长不利，依据搜集的过往农业记录，推测可能并发其他农业灾害。”范天澜在黑板前放下手，“不将后续次生灾害纳入考虑，玛希城上层建筑在此次疫情的表现，已有部分是受到目前粮食缺口影响。”
他转身面向会议室，在他身后占满了黑板的，是布伯平原的全幅地图。
“依据我们掌握的过往情况及现状分析，推断四个月后，至少十万人将陷入粮荒，八个月后，这个数字将増至三倍及以上。”
一片沉默。
玛希城总人口才一万四千多人，卡德兰伯爵的领地不大不小，算上玛希城也不足十万。而维持一座玛希城的稳定已经需要相当的努力，三十万……哪怕只有二十万人，不是那些故事传说里秋叶浮萍般虚浮的背景，这些人是活着的，是一个中小型王国几乎所有的统治人口，并分布在以十万计平方公里的土地上，在这个体量面前，在饥荒这个可怕的词语面前，玛希城正在发生的问题，甚至玛希城本身都显得何其微小！
沉重的气氛像洇湿的水痕一般蔓延。在收集和整理这些基础情况的时候，在例行报告和专项报告里写下那些数据的时候，这间会议室里没有人意识到，如果把它们联系起来，将勾勒出一个多么可怕的灾难图景吗？
至少有些人是能知道的。
但繁多琐碎的日常工作，同玛希城部分阶层的斗争已经占据了他们大部分的精力，他们也尽力做了一些工作，提高了一些开拓支队的声望，只是他们的思考方向始终是同他们最大的优势相连的——蒸汽动力船舶几乎畅行无阻，进退自如，也是借由布伯河这宽广的天然道路，四方行商闻风而来，他们才能铺开如今这般规模的贸易网络，在同玛希城商人及贵族的斗争中得到他们的公开支持。虽然这种支持是有限的，商人们已经在私下同他们暗示，他们在玛希城的作为已经让很多人感到害怕了，随着市场的逐渐胀满，如果他们这些外邦人再不谨言慎行，可能被河域两畔的领主及贵族联合抵制，甚至发生最坏的事情。
即使发生了最坏的情况，先遣队仍然可以继续向下游开拓，只是这不仅意味着他们过去三年的所有努力付诸流水，更多的人力物力消耗，更大的风险，更意味着极大的耻辱和失败，没有一个人能忍受将这份成绩送到术师面前。
若是真要到那一步，不如让阻碍我们的人通通去死——这是会议室里一部分年轻人没有说出口的真实想法。当范天澜这位新的领导者说要夺取玛希城时，他们勉强维持了表面的平静，内里却早已欢天喜地，要维持现状，就是要他们在武器和意识十分占优的情况下持续忍耐，但从他们立下誓言，离开术师庇护的那一日起，他们的字典里就去掉了“后退”这个词，他们的目标是前进、前进和继续前进——
“我们要控制这个结果。”范天澜说。
占领玛希城，是一个被期望的、并且不太难实现的结果，但占领只是一个开始。
依靠领主及其附属进行自救的可能极小；农民同农奴被控制在土地上，受到极大人身束缚；普遍性地缺乏生产工具；生产力水平低下；灾害的结果人力尚可影响，农业生产却必须遵从自然的客观规律；最后，要达到他们的目的，就必须在占有一定土地的基础上，彻底改变当地生产方式及社会结构——
他们要做的，是要在取得玛希城后，以此为支点撬动周边地区，利用所有条件，与自然，与更多的人，在广阔的土地上进行一场事关数十万人命运的战斗。
在这样一幅图景面前，在这样一份责任面前，曾经为玛希城这个小目标欣喜过的年轻人们战栗了。
急促的呼吸在会议室内传递，有人提起了衣领轻轻扇着风，额头上渗出汗水。
刚才提出连续质问的博拉维也同样颤抖着，他紧握手心，忍耐着不去啃指甲——在他自以为能用其他方式缓解，或者消弭眼前争端的时候，台上的那个男人，那个术师最喜爱的学生，竟要掀起这样浩大的一场战争！与这样一场战争相比，他就如烈火将燃时，徒劳地想要往倾颓的茅屋草顶涂抹泥巴——这个男人知道这场战争意味着什么吗？知道他们将为此投入多少，知道这场烈火会将多少人卷入，并将他们自己置于何种境地吗？
如果术师知道这一切——他不可能不了解，但他仍然、甚至就是为了这样的目的，术师将他最出色的学生送了过来，那么——神哪！神哪！
“那么，”支队长问，“我们的工作从什么时候，怎么开始？”
博拉维低下头，眼眶发热。
神哪，他自幼时就渴盼的，向之恳求的，无数次幻想过的神哪——
浅薄的，狭隘的他一直祈祷的，不正是这样的神明吗？
这场会议进行了相当长的时间，直到夜校自习课时结束，夜宵的窗口时间也快过了，走廊里才终于出现了成群的人影，一见到他们，等候在长椅上的人们也精神了起来。排队领取汤面和烤饼之后，支队骨干们和自己负责的盟会头领坐在一起，低声向他们传达会议的部分内容和次日小组会议的安排，大厅一时充满了嗡嗡声。博拉维是最后出来的几个人之一，他匆匆几口把同伴帮他打来的汤面喝完，同他们说了一声就快步向楼上走去了。
余下几人看看他的背影，交换了一下眼神，把那份烤饼给他装了起来。
“他看起来可真是……挺高兴的。”