凄厉的唳叫穿透空气，林梢之上传来凌乱的拍击声，坐在林下的兽人迅速起身，攀上山石间清理出来的一小片平台，看着一头灰色巨鹰歪斜着飞来，众人慌忙避让，在被鹰翅挥打激起的尘土和草叶中，一个瘦小的人影从鹰背上扑下，团着身体滚落地面，直撞上一块岩石才停下，巨鹰勉勉强强抓住了平台中央的粗大木架，扑拍着摇晃站稳，脑后颈羽微扬，转头对试图靠近的一名兽人发出凶暴的叫声。附近木架上的另外两头巨鹰看着它，发出了沙哑的嘲笑声。
“兽神哪……”那名兽人在十数步外停下，看着鹰翅边缘上仍在冒血的伤口，焦急地张着双手，“可怜的艾尔……它差点就回不来了！”
“伤口是贯穿的。”又一名兽人走了过来，他声音低沉地说，“你看到了什么？还是你去挑衅了他们，斯提尔？”
跳到地面的兽人咳嗽着爬起来，有人递给他一皮袋水，他按着胸口，过了一会才喝下一口，“不，我并没有……我只是在观察那些从撒谢尔离开的部落。”他艰难地说，“他们背后跟着撒谢尔的队伍，是他们使用了武器，那种……萨满们说过的，极度可怕的武器。”
这名兽人的身材极度矮小，简直像一个孩子，面孔却已经属于成年人，并且长着和其他同伴一样的灰褐色羽状毛发，这种油光水滑的羽发一直蔓生到他们的脑后，耳孔掩映其中，毫不起眼。他这样的身形并不十分特别，在这些兽人中，和他类似的还有数人，他们围聚过来，紧张地看着他，而他痛苦地摇了摇头，“太快了，我看到了他们的动作，但我没有看见任何东西，什么都没有，只有像刺栗在火中爆开的声音，然后艾尔就受了伤，而我，甚至不知道艾尔是在那个声音之前还是之后被击中的……”
他的同伴随着他的描述轻声抽气，声音低沉的兽人看着不远处仍然躁动不安的巨鹰，作为巨鹰一族这一代最好的猎手，艾尔从未受过这样的伤，它甚至没有经历过一次真正的战争，因为帝国已经稳定了很长时间，而鹰人们始终小心谨慎，从不因无谓的争端役使自己的共生种族。
何况自裂隙时代之后，他们本族生而有翼的神使越来越少……已经不值得为任何事令他们遭遇危险。
但这一次是拉塞尔达的大贵族一同向他们试压，刚愎自用的帕德拉死了，他之前对鹰族不恰当的言行也随着死亡一笔勾销，在那些元老家族决定是再来一次战争还是讲和之前——这些贵族们费了很大的力气来让自己和他人接受惨败的事实，那些被释放的萨满们至今还被关在宫中，新皇暴跳如雷，苦修院一声不吭，元老们迟迟不能决定是否要尽快召集帝国西境和北境的兽人大族。所以他们十分需要知道现在的撒谢尔到底有多少力量，尤其是与他们勾连的人类到底属于什么，这一次鹰人们再没有拒绝的理由。
他们派出了一支队伍，包括三头巨鹰在内，日夜兼程赶来，却不能确定撒谢尔如今对外来者如今是何种态度。他们在路途休息时也听到了一些消息，关于撒谢尔如何逼迫部分参与过战争的部落，以一场不合时宜的慕撒大会的名义，让那些部落不得不让自己的首领带着勇士去请求谅解。
巨鹰艾尔终于被安抚了下来，它的侍从们小心翼翼地清理伤口附近的羽毛，在涂敷油膏时被它挥翅打飞了两个，其中一名鹰人的胳膊撞到石块上，骨头在肉里断成了两截。
在这段时间里，艾尔的驾驭者也讲述了他所见的一切，来到撒谢尔的部落比他们知道和想象的都更多，看那些向四方归去的兽人骑队，数量足以形成一支军队，虽然他们行伍整齐，人马看起来都相当精神，但那支显然属于撒谢尔的持有奇异可怕武器的队伍又随行在后，让这支鹰族的前驱小队无法分清他们的目的。
如果被扣留了人质，那些部落不该有这样的精神，如果撒谢尔不做什么，他们又何必对这些部落尾随监视？
因为那些武器和人类力量天赋者的传闻，斯提尔不敢让艾尔飞近撒谢尔的住地，却仍然受到了攻击，那也许意味着撒谢尔在战争之后扩大了他们的领地范围。这是理所当然的发展，但这支队伍现在面临着选择。
“把他们带过来。”首领说。
几名形容狼狈的兽人被推到他的面前，他们的草帽，草披和嵌铁手杖都已被除去，只有草鞋仍在脚上，这几人伤势方愈，毛发和脸色却不见多么糟糕，只有从一种俘虏变成另一种俘虏之后的沮丧。他们不□□定地看着那名居高临下的鹰人，对方身形高大，指爪粗壮锐利，俯视他们的视线冰冷无情。
“我有几个问题。”那名首领说。
他沉吟片刻，然后问：“撒谢尔确已迁居？”
俘虏们对视了几眼，“不，我们不知道。”他们这么说。
“不知道？”一名身高正常的鹰人高声问，“你们连这个都不知道？”
“是，是的。”一名俘虏说，“最初，在我们被驱使劳作的时候，远远地看到他们成群地赶着大车，在通往群丘的道路上看不到头，那些皮帐都空了，我们被叫去拆开那些皮片和清洗它们，只有很少的撒谢尔人在看守我们，但是很快地，一些撒谢尔人又回来了，还有人类，然后他们在那里重新建造了新的房屋，非常多的房屋……”
“所以撒谢尔又回去了？”
“也许，可能……”那名回答的俘虏畏怯地说。
高声说话的鹰人踏前一步，“难道你是个半瞎子，连兽人和人类都分不出来？”
“我们很快就被赶回去了，那些人类的看管非常严格……在营地里只能听别人说他们的见闻，但那也很少……”
即使这些可悲的俘虏所知甚少，鹰人们仍然从他们身上获得了不少消息，但他们不确定这是否他们想要的。如这些俘虏所言，撒谢尔在极短的时间内发生了极大的变化，无论是部落的迁移还是原住地的再建设，都是其他部落需要一年甚至更长时间才能完成的事，而据说人类来到这片土地的时间并不太长，却深刻参与了所有过程，他们甚至只用了七天就建成了一座美丽而巨大的建筑，并将它开放给众多部落使用。这个不可思议的奇迹从斯提尔那得到了一定的证实，因为他在艾尔背上，很远就见到了大河岸畔有极其特殊的闪亮的巨大方形造物。
如今慕撒大会已经结束，那些部落似乎已安然离去，他们也许能够绕路去拦下一支，得到更多关于撒谢尔和人类的讯息，或者换一种做法……
告诉斯卡·梦魇，他们来了。
他们也许能够进入撒谢尔，毕竟耳闻不如眼见，只是前一支使者队伍没有一个人能够返回强兽军的帐前，鹰人们自保的能力显然不比豪奢的狮族更强。
“但仍然值得一试。”首领说。
其余鹰人没有说话，只是用眼神表达着自己意见。
首领回头去看将头埋在双翅之间，用暗黄色的眼瞳怨恨地看着他们的巨鹰艾尔，“十万大军无法征服的，我们也不能与之对抗。对一位王者来说，任何对他领土的窥探都是无礼的小人行径，将招致雷霆怒火，若是坦明来意，即使结果不如人意，责任也不应属于恪守礼节的传达者。”
“王者？”终于有人叫道，其余鹰人难以置信地看向这位首领。
“在兽皇宫中的那位夺回他的胜利，掌握他的权力之前，在帝位争夺之中干掉所有竞争者，报复了虎族，并且摆脱所有追缉安然回归的魔狼始终比他名正言顺。而斯卡·梦魇的部属在族长身处帝都之时面对强敌大获全胜，也证实他的统帅之力，其后战绩已无需多言。唯一的瑕疵是他与人类结盟。”首领说。
“也是致命的。”斯提尔低声说。