子时夜半，豫州谯城。
黑天人静，万物寂籁。
在这漆墨笼罩的州府之中，一队队披坚持锐的巡逻军士来回游荡，似暗中的幽灵。巡哨甲重而步履轻盈，一眼便知绝非寻常战兵。
而如此巡哨，在这谯城中却不下百队。每队二十人…也就意味夜间随时有两千精锐在城中游戈戒严。倏听不过尔尔，然细细思索，却突觉非同。要知，此时的豫地未沾烽火。
区区例行，亦有这般严谨。
若始战时，定是密不透风。
治规于此，天下难寻二家。
……
堂风卷地，刺史府内人才济济。
虽是夜半，众臣亦如白昼神奕。
首座华服曹操，而次之青面郭嘉。
再下，则曹仁、曹洪、曹纯、夏侯惇、夏侯渊、夏侯尚六将圈坐。是也安坐密谈，但几将却无轻懈放松，人人着甲、兵武拥立身侧。
战时不卸甲，临战亦如此。
很明显，曹家将们嗅到了将至的狼烟。
“召诸位兄弟前来，是为论赵枭之事。”
炯炯扫过堂内六将，曹操轻抚黑髯、抬手直言：“昨日初晨，吾安排在徐州域内的耳目传来消息，十八万诸侯联军…败了！一战都没打赢，全败了！韩馥、田楷都死了。”
“陶谦逃了，生死尚且不知。”
“什么？！联军败了？”
“啊？兄长，你莫不是言笑吧！韩馥那些联军全是从讨董战役退下来的，可不是乌合之众！再者，人数可足有十八万，那赵枭…”
“如何能破之？”
“是啊！孟德，那赵枭攻入徐州，所带兵马不过十万，如何能破联军？就算真的险胜，他也该元气大伤了吧！所谓第三集团军…”
“估计都打没了。”
见一干兄弟满脸狐疑，曹操与次座上的青脸郭嘉对视一眼、都是无奈撇嘴。
“难以置信，但赵枭确实没甚折损。”
手指轻敲桌案，曹操沉声道：“据耳目传信来看，此战…还不是赵枭亲自打的。亮眼的就两人，一是赵枭堂弟赵云，二是青州将…”
“魏延。”
听声，满堂茫然。
六双虎目齐齐望向主位，尽是不解。
此刻的曹操属实没甚解释的兴致，索性就朝郭嘉昂了昂首。后者见状登时起座、面向六将简洁道：“准确来说，破除诸侯联军的是魏延，此人原先是青州刺史田楷的大将。”
“联军攻彭城数日不破，后全面总攻之际，幽将赵云来援。此子不凡，于乱军中突杀田楷、策反张颌。再魏延张颌篡通一气，暗投守军而里应外合。两面夹击、加彭城来袭…”
“韩馥庸人，自只得溃不成军。”
言至于此，郭嘉归位不语。
见事不有假，堂中六名大将皆是眉头紧皱。曹仁率先而立，抱拳言之：“堂兄，以仁看来，这赵枭之威胁不比袁绍要低，还当更盛！如若放任其坐大，日后定为心腹大患！”
曹操听声眯目，不置可否。
“堂兄，弟以为子孝所言有理。”
继曹仁之后，曹洪亦是起身。
他高抬右臂，抑扬顿挫道：“先前联军剿赵我等不曾参与，是怕赵枭被速灭…只因为没了赵枭，袁绍定不会给我们喘息变强的时间。”
“所谓狡兔死走狗烹，赵枭没了，我们这些作为制衡赵枭的力量，也无需存在了。”
“故此，我们不能让赵枭灭亡。起码…在豫州强大以前，赵枭不能亡。”说着，曹洪话音一转、肃声抱拳：“但，赵枭虽是不能亡，却也不能强！他之侵略性，实在太重！”
接连竖起手指，曹洪无比认真道：“这位赵侯爷的心性十分可怕！他能龟缩在偏僻幽地，一蹲就是五六年默然无声。若不是他忽然起兵…谁能想到，不知不觉幽州就有了…”
“三十万精锐之师？！”
“此人善于苟且隐藏，内心亦有蓬勃大志。非此，也不可能一出世，就震惊天下！敢问，就是给兄长三十万精兵，您又会如此…”
“一连狂放袭卷三大州？”
曹操闻言，摇头轻语：“若是吾，定不会如此。吾会先吞冀州，待稳定下来便徐图并州。得并地之浩瀚马场组建骑军，再图司隶。”
“只要有三州之地，再接迎汉帝于我，便可奉天子以令诸侯。于此，大势定矣。”
“打青徐，战略意义着实不大。因为这么做来…势下之地，几乎都与外敌接壤、无法拒艰险关隘而守。再者，青徐虽富庶，又哪有…”
“司隶与天子诱人呐！”
“是也！”曹洪颔首，神情凝重道：“传闻赵枭发兵青徐，只为前往扬州报仇。好像是…孙扬州之子，截了赵枭的未婚妻？一个女人，没了就没了，多大点事。但赵枭，却…”
“却为一个女人乱大谋，冒然发兵，可谓头铁匹夫。这样的莽夫，什么事都可能做出来。若放任其坐大，日后莫名来咬我豫州…”
“也是极有可能的！”
说罢，曹洪躬身、高呼：“兄长当遣使者前往兖州、联合袁术，突袭冀青二州！”
“届时，上有我豫兖共袭，下有孙坚的扬州军，再联合下邳的徐州残军，赵枭如何能挡？只能含恨撤回幽州、继续他的苟且大业！”
曹洪的声音铿锵有力，很有感染力。
一时间，曹仁曹纯、夏侯惇等其他五将纷纷跟着抱拳道：“还请豫州大人下令！”
郭嘉见状不言，笑望曹操。
后者却是面露思索之色，指节无意识的敲击着桌面。倏尔，刺府正堂中凝重寂寥。除清脆之铛铛音律，便只剩众人轻微的喘息声。
约莫半柱香功夫，曹操才缓过神来。
他看向仍弯着腰的六名族将呵呵一笑，起身行去将众人一一扶起、继之悠悠开口：“子廉倒是提醒吾了，赵枭这种人势力再彪悍…”
“那威胁，都是不大的。”
望向那一张张布满疑惑的脸，曹操摆摆手、淡淡道：“吾好似从未听闻，赵枭乱杀过谁。市面上的流言不可尽信，亦不可尽不信。所问赵枭遍是仁名，那多半也确实如此。”
“其在讨伐黄巾时，就曾心生恻隐…将为数不多的军粮散发难民！这在我豫州颖川一带，可是广为人知！由此可见，这赵枭确实仁，也确实容易意气用事！这一点，在他…”