而在此之后，对自身优劣已经了如指掌的沈一贯进入了信念的第二阶段——“良禽择木而栖”。
若要说被万岁看中，是自己“择木而栖”倒也未必，实则确有瞎打误撞的成分，而从七年前开始的这段伴君生涯才是正经的“择木”。
张居正被刨棺鞭尸的下场，给进入内阁后的沈一贯提了一个重重的醒——在天子脚下的日子，就是会一天发生一个未曾预料到的变化。
相较于为某件事做决定而言，为自己做选择才是在朝堂之上最重要的部分。
沈一贯认为自己也确实是个幸运之人——七年前开始，说是进入内阁为万岁鞠躬尽瘁，结果才上内阁大堂报到，就发现万岁早已不参政议事，而是深居内宫给大事拿拿主意而已，别说普通大臣，就算是阁臣、首辅一年也难得亲眼见几回——因此为人圆滑、善于变通的沈一贯处理好内阁大堂这些人、这些事就足够了。
之前闲过那么许多年，他也不尽是在无所事事中度过，在南都当地不仅结识名门望族，更是广结人脉，打下了日后在京师朝中“浙人”一派的基础。
被召入京师后，有了“浙人”在明里暗里的支持，再加上因为多年未出仕在朝中并无对头，又与众人都假意逢迎，落了个好名声。
这时正巧内阁新老更替，要增加阁臣人手，在万岁那儿一直就留着一个“敢于直言前张首辅之弊”好印象的沈一贯，在万岁与大臣面前自然成了香饽饽，顺利在内阁之中站稳了脚跟。
而时年已六十有五的沈一贯正式开始了自己的“择木”之旅，他才成为阁臣时，当朝首辅为赵志皋——一位不结党营私、不大揽朝权、稳重识大体且待人宽又厚的良臣，在沈一贯看来，若自己无法在阁中再进一步，就自然是要一直追随赵公脚步的。
因此在大小事上，他与赵首辅时常不谋同辞，且在他人与赵公意见相左时，沈一贯亦会与浙人一派与他站在一侧。
如此一来，长此以往，在万岁面前露脸次数最多的赵志皋口中，沈一贯的出现频率与口碑皆高于任何一位阁臣。
万历二十五年，赵志皋向万岁奏请致仕，万岁未准。
沈一贯与他交流甚多，知道其中一部分原因是赵志皋的身体欠佳，另一方面则是赵志皋对屡屡抱病、精力明显已然不如往日的万岁迟迟不定下储君人选一事，颇有不解与不满。
奏请致仕，是选择，也是抱怨。可这时万岁、众臣，以至于沈一贯都没想到，在保留原职、回乡养病的四年后，亦师亦友的赵公于自己家中与世长辞，而万岁彼时的悲痛反应中，明显存着些许“赵公一去，诸事一时又要交由自己定夺”的嫌麻烦感。
万岁不经意流露出的这一面让沈一贯多少有些寒心，毕竟在他不愿意被政事所扰之时，皆是赵公在堂前殿后殚精竭虑、死而后已，如今反倒认为赵公的离世，耽误了自己在深宫休养生息。
但这一点并非沈一贯在“争国本”一事上认定皇长子的主因，除此之外仍有其它因素。
“老师，您说的这些，学生已经聆听多次，其中要义‘审时度势’‘择木而栖’也尽铭记在心，只是当下又提，难不成是有何深意？”得知郑皇贵妃按捺不住对这几日宫中动态的关注，特意派人回宫询问后，皇长子也觉这一次秀女之选，或成为自己为储君的关键时机，因此显得有些急迫。
“老臣再三与殿下所言之事，皆为殿下所想，殿下若不知沈一贯如今如何为沈一贯，又如何可对老臣能将殿下扶上太子之位信服？”他嘴上这么说，心里却对皇长子并未理解自己所言感到惋惜——“审时度势”和“择木而栖”岂是这位皇子口中随口说到的这般轻巧。
沈一贯所谓的“择木而栖”亦是指随时要保持防人之心，在并不完全知道事情全貌之前，他并不像才廿岁的皇长子此时这般，表现得有多焦急。
年已七旬的沈一贯表现得平静至此，只因如今这一场断断续续持续了十数年之久的争斗，亦是他自己等候多时，足以贯彻最终信念的机会。
无论是对于皇长子还是对于沈一贯自身，成王败寇，在此一举。